Через полчаса, когда эльфы уже заканчивали возиться, половина гарнизона была готова к бою.

Я в это время крутился около тех, кто «овладел» мастерством стрельбы из установленных на крепости пушек, вовсю ругаясь шепотом с «мастерами». Они, едва-едва запомнившие, что крутить и куда засовывать снаряды, сейчас крутили пальцами у виска на мои объяснения «туда» и «нет, не туда, а немного левее».

— Мы в темноте не видим, идиот ты короткий, — злобно бурчал Рейхгарден, замаявшийся упражняться с колесиками наводки, — Пусть они стрелять начнут, по вспышкам наведемся!

Стрелять эльфы не собирались. Вместо этого я увидел пару приближающихся фигурок, которых сначала спутал со всадниками. Только вот ехали они не на лошадях или шкрассах, а на… вставшем горбом песке. Ехали прямо и смело, как будто… догадка осенила меня молнией.

— Поднимаем тревогу! — хрипло выдавил я, приникая к прицелу и тут же стреляя, хотя шансов было меньше нуля, — Срочно!! У них два песколаза!!

— И что?! — вновь раздалось от Рейхгардена. Старичок просто не мог не язвить!

— Между червями цепи!! Они используют их как тральщиков!!

Так оно и было. Две высокие фигуры в развевающихся одеждах балансировали на червях, пёрших вперед как на праздник. Между тварями, идущими одним курсом, были натянуты несколько толстых цепей, очевидно и заставлявшие их двигаться в таком темпе. Верхние роевые щупальца зверюг раздраженно били воздух, пока монстр использовал нижние три, чтобы буквально плыть вперед по песку. Наверное, таким образом мины просто выворачивает из гнёзд, не активируя нажимные пластины.

Шли они…быстро. А за червями споро бежало пара десятков эльфов, постоянно нагибающихся и что-то откидывающих в сторону. Ну, что они могли откидывать? Мины, конечно же.

Это я додумывал, уже тряся Рейхгардена на экспресс-курс обучения хитростям наводки. Их оказалось немного — два колёсика с рычажками, определяющими высоту и широту, по которым перемещался ствол, только вот объяснить мне детали он не успевал. Километр — это немного.

Заугукала хриплым лаем тревога.

— Плевать! — бросил, теряющий терпения я, — Пристреляюсь! Снаряд!

— На месте! — рыкнул определенно нервничающий желтоглазый.

Стрелять в плюс-минус лапоть далеко ЗА приближающихся зверюг было таким себе занятием. Возбужденные инстинкты твердили о том, что я должен бросить глупую пушку, чтобы как можно быстрее прикончить «всадников», только вот какая-то часть рассудка твердила, что чем раньше я успею…

Снаряд еле слышно рванул вдали, поднимая видимый лишь мне сноп песка. Чернеющая масса эльфов, тут же полыхнувшая оттенками красного и серого, показала, что я почти попал пристрелочным выстрелом. Часть из них уже вливалась черным ручейком в проделанный тральщиками проход.

— Всё, понял! — заорал я, лихорадочно корректируя пушку, — Стрелять так! Только так! Я к другим!!

Оружейник уже запихивал следующий снаряд, а я рванул к другим — бешено крутить колёсики и материться на бестолково задаваемые вопросы.

Черт. Я не гений, не военный, лишь обстрелянный гном, умеющий еще с прошлой жизни раскладывать информацию! Эти… балбесы, которым ни разу в жизни не дозволили взять в руки даже револьвер, почти бесполезны! Да еще и боятся, так как ни зги не видят!!

— Отставить воображать разную хрень!! — содрав с лица маску, я заорал во всю глотку, чувствуя, как активируется мой талант «шерифа», — Просто стреляйте!! Как можно быстрее!!!

— Триада Вождя получает 1 уровень. Текущий уровень — 26

Твою же!!

Заухали пушки, защелкали выстрелы. Палят же в белый свет, как в копеечку, посетовал я, запуская все браслеты и хватая винтовку. Опять подмывало бить, только уже не по червям-тральщиками, а по серо-красному «червю» втягивающихся в проход штурмовиков. Там у меня просто шанса промазать бы не было! Только вот — надо!

Десять выстрелов — десять промахов. Песколазы уже почти пробили минное поле насквозь, до самой крепости оставалось с сотню метров. По ним уже стреляли прицельно, но чертовы эльфы пока управляли зверюгами, прущими строго вперед. …а позади червей сломя голову вперед неслись бойцы клана Карз.

Зло выдохнув, я отдал приказ первой партии нежити открывать огонь по червякам, переключаясь сам на эльфов. Это быстро отразилось самым лучшим образом — волной свинца из автоматов снесло одного из наездников, от чего освободившаяся тварь тут же нырнула в сторону, дёрнув за цепи своего товарища. Тот инстинктивно шарахнулся в противоположную, заставляя освободившегося сородича лихо провернуться на месте, а затем нырнуть глубже в твердь. Второй погонщик от рывка слетел, безудержно маша руками и… очень неудачно приземлился, делая свою судьбу схожей с судьбой Пенелопы.

На этом всё не закончилось — осколки мины здорово поранили роевое щупальце ранее стреноженного песколаза, упорно сопротивляющегося цепям дёргающего его товарища, от чего он впал в неистовство, почти встав на дыбы. А затем свирепо закрутился на песке, периодически подбрасывая вверх то щупальца, то всю свою головогрудь.

— Не стрелять по червям, дебилы!!! — тут же заорал я, слыша радостные вопли живых, наконец-то что-то увидевших, — Не стрелять!!

Поставив мертвецам запрет на то же, что и живым, я вновь начал садить по чёрно-серо-красной ленте эльфов, чья «голова» уже прошла середину минного поля. Отбросив ружьё, схватил автомат, куда лучше приспособленный к частому огню, мимоходом оценив результаты нашей артиллерии. Они были, но слишком мало. Лишь в трёх местах я увидел раскиданные по песку тела там, где пушки попали прямой наводкой. Что же, хотя бы такая мелочь.

А эльфы всё бежали. Они уже давно могли открыть огонь по светящимся в ночи окнам крепости, так как мало кто у меня оказался разумен достаточно, чтобы потушить свет, но нет, их ружья и автоматы болтались на спинах. Вместо этого…

— Все внутрь!! Всем отступить от бойниц!! — заорал я, только увидев в небе нечто светящееся. Взгляда мельком, брошенного из уже закрывающейся двери, хватило, чтобы опознать в неопознанных летающих объектах… те же самые объекты, только…

…вытянутые в форму овала длиной два-три метра.

…светящиеся и еле слышно гудящие в полёте.

…увидеть, что они с бешеной скоростью вращаются вокруг своей оси.

…а то, что это аналог ракет или артиллерийских снарядов, я понял буквально сразу. Магия? В воздухе? В этой зоне?

Ничем иным это быть не могло и не было. Крепость сотрясло шесть ударов — жестоких, сбивающих с ног, крошащих камень и неживую плоть солдат, которым я не успел дать команду отступить. Коридоры крепости враз заполнились клубящейся пылью.

Гадство.

Топая по коридорам, я, плюнув влажным комком пыли на всё и любые последствия, отдал команду к подъёму всего войска. В ушах гудело, глаза слезились, а разум истошно метался между двумя приоритетами — проверить девчонок и проверить зал-ловушку, который срочно нужно было «взводить». Рациональность победила. Вниз!

— Магнус! — ко мне кидается запылённая и взъерошенная фигурка, тряся дредами, в которых море пыли, — Я…

Не дослушиваю. В руках Нимеи нет оружия. Несильный, но точный удар в челюсть отправляет девушку в нокаут, а я бегу к ступенькам.

Некогда. Снаряды могли быть самонаводящ…

Верно. Один из фиолетовых конусов влетел в циклопическую дверь, вырвав ту из петель. Точнее петли, верхней. Перекошенная, она болтается, немилосердно скрипя, а под ней пытаются пролезть фигуры в песочном камуфляже.

Рано. Они что, тут были раньше червей? Я не терял сознание.

Помещение пусто от народа. Неубранные миски и ложки ранее тут трапезничавших сейчас размётаны по полу. Много пыли. Выхватываю пистолеты, те, у которых калибр поменьше, а затем разряжаю их магазины. Не целясь, просто на движение, максимально быстро.

Затем, шаг назад, удар по специальной предохранительной коробке, под которой тревожный рычаг. Зло визжат рикошеты от пуль, одна из них впивается мне в икру, вторая вскользь задевает плечо. Подпрыгиваю, дёргая тревожный рычаг.